Tim Schafer over hoe Double Fine Xbox-exit overleefde

Double Fine-oprichter Tim Schafer heeft openhartig gesproken over de periode nadat Xbox zijn studio dit jaar afstootte tijdens een grote reorganisatie. In een interview met Bloomberg's Jason Schreier vertelt Schafer dat hij al voelde aankomen dat er iets stond te gebeuren voordat Xbox het nieuws officieel bekendmaakte, maar dat hij niet zomaar de handdoek in de ring wilde gooien.

"You're like, 'Wait a second, we're not going out like this,'" aldus Schafer. Hij geeft toe dat niet iedereen binnen de studio er hetzelfde over dacht. Sommige medewerkers gaven aan dat de strijd voor hen voorbij was, maar voor de rest van het team voelde de situatie juist als een soort creatieve herstart.

'Ik ga zelf mijn hond neerschieten'

Schafer had ook een kleurrijke uitspraak klaarliggen over zijn eigen rol in het voortbestaan van de studio. "No one puts Double Fine out of business except for me," zei hij. "Asha's not going to shoot my dog. I'm going to shoot it. But I'm not going to shoot it, because it's going to do great." Met Asha doelt hij op Xbox-topvrouw Asha Sharma, die verantwoordelijk is voor de grote koerswijziging bij Xbox.

Uiteindelijk mocht Double Fine zijn eigen intellectueel eigendom behouden en volledig onafhankelijk verdergaan. Die vrijheid kwam wel met een prijs: een kwart van het personeel moest vertrekken. Toch laat de studio zich niet uit het veld slaan. Onlangs lanceerde Double Fine een Kickstarter voor een nieuw project, met de opmerkelijke belofte dat als er honderd miljoen dollar wordt opgehaald, ze ook Brutal Legend 2 gaan maken.

Zware onderhandelingen, maar ook een vonk

Schafer omschrijft het afgelopen jaar als bijzonder zwaar. "We've been through a lot this year. A lot of it is very soul-sucking stuff. Inner conflict, threats of extermination, long negotiations, strenuous hard tradeoffs with lawyers. Tons of demoralizing stuff," vertelde hij aan Schreier. Tegelijkertijd merkt hij op dat juist deze crisis een nieuwe vonk heeft aangewakkerd bij hemzelf en het overgebleven team.

Volgens Schafer draait het nu allemaal om creatief probleemoplossen: het bedenken van een goed spelidee dat binnen het juiste budget past en aansluit bij een geïnteresseerde uitgever. "This kind of problem-solving is soul-enriching," aldus de ontwikkelaar, die toegeeft dat het proces stressvol en eng blijft, maar wel weer vuur in de buik van het team brengt.

Context binnen Xbox's grote schoonmaak

Het afstoten van Double Fine past in een bredere reorganisatie bij Xbox onder leiding van Sharma, die de tak weer winstgevend probeert te maken. Naast de studio-afstoting vielen er ook massale ontslagen, die naar schatting zo'n 3.200 medewerkers troffen. Phil Spencer verliet Microsoft na 38 jaar dienst, waarna Sharma het roer overnam en met een reeks ingrijpende beslissingen kwam die de hele Xbox-tak op zijn kop zetten.

Sharma is relatief transparant geweest over de financiële situatie en toekomstplannen van Xbox. Zo liet ze recent aan de BBC weten dat de volgende generatie consoles, intern bekend als Project Helix, zal bestaan uit een 'familie van apparaten'. Of die apparaten een schijfstation krijgen, wilde ze niet bevestigen.

Ondertussen profiteert Double Fine al van zijn nieuwe onafhankelijkheid. De studio bracht Keeper, voorheen een Xbox-exclusieve titel, inmiddels ook uit op PlayStation 5 nu de banden met Microsoft zijn doorgeknipt.