CD Projekt Red: switch naar UE5 niet door Cyberpunk

CD Projekt Red heeft altijd de indruk gewekt dat de overstap van het eigen REDengine naar Unreal Engine 5 een direct gevolg was van de rampzalige lancering van Cyberpunk 2077. Co-CEO Michał Nowakowski zet die aanname nu recht: de keuze voor Unreal Engine 5 bij The Witcher 4 had daar volgens hem eigenlijk niets mee te maken.

Niet Cyberpunk, maar The Matrix Awakens

In een gesprek met de Deconstructor of Fun podcast legt Nowakowski uit dat het idee dat de problemen met Cyberpunk 2077 de aanleiding waren "een beetje een foute aanname" is. Volgens hem lag het probleem destijds niet bij REDengine zelf. Het echte omslagpunt kwam pas toen CD Projekt Red een vroege blik kreeg op The Matrix Awakens, de indrukwekkende technische demo die Epic Games bouwde in Unreal Engine 5.

Die demo zette het team aan het denken. Nowakowski vertelt dat ze zich toen afvroegen of Unreal Engine 5 al klaar was om een game van hun formaat te maken. Het antwoord was eerst "nee", niet op instapniveau, maar wel als CD Projekt Red een samenwerking zou aangaan met Epic om specifieke functies toe te voegen die nodig zijn voor games van hun omvang en technische complexiteit. Die samenwerking is precies wat er is gebeurd.

Geen technologiebedrijf, maar een gamebedrijf

Volgens Nowakowski was het nooit de droom van CD Projekt Red om zelf technologie te ontwikkelen. "Het doel was om visueel en technisch geavanceerde games te maken, maar vooral om verhalen op de meest overtuigende en meeslepende manier te vertellen", aldus de co-CEO. Dat REDengine drie grote games had gedragen, The Witcher 2, The Witcher 3 en Cyberpunk 2077, betekende niet dat de studio voor altijd aan die eigen engine vastzat.

Door de intensieve samenwerking met Epic behoudt CD Projekt Red volgens Nowakowski toch de controle die het gewend was met zijn eigen engine. Hij stelt dat zijn studio het enige team ter wereld buiten Epic zelf is dat toegang heeft tot de binnenkant van de Unreal Engine 'black box'. Die diepgaande samenwerking zou het volgens hem mogelijk maken om sneller meer verhalen te vertellen, omdat de studio niet langer zelf technologie vanaf nul hoeft te bouwen.

Wat betekent dit voor The Witcher 4

De engine-keuze staat inmiddels niet meer ter discussie. Zo meldden we eerder al dat The Witcher 4 al draait op pc en consoles, waarbij CD Projekt Red expliciet verwees naar lessen uit het Cyberpunk-traject om herhaling van de launch-problemen te voorkomen. Dat de studio nu ook opheldert waarom precies voor Unreal Engine 5 is gekozen, past in het beeld van een bedrijf dat zijn ontwikkelproces grondig heeft herzien na de moeizame start van Cyberpunk 2077.

Of die nieuwe aanpak daadwerkelijk zorgt voor een soepelere release dan bij Cyberpunk, moet nog blijken. Concrete releasedata voor The Witcher 4 zijn nog altijd niet bekendgemaakt.