Unity mogelijk volgende overname Saudi-fonds PIF

Saudi-Arabië heeft dit jaar al Electronic Arts in handen gekregen en nu lijkt Unity Software de volgende op het lijstje te zijn. Volgens een rapport van Reuters hebben het Saudi-staatsfonds PIF en investeringsmaatschappij Silver Lake hun oog laten vallen op het bedrijf achter de bekende game-engine.

Silver Lake zit al aan tafel

Silver Lake is niet zomaar een nieuwkomer bij Unity. Het bedrijf bezit al sinds 2017 ongeveer 8 procent van de aandelen, nadat het destijds zo'n 400 miljoen dollar investeerde. Egon Durban van Silver Lake zit bovendien al in de raad van bestuur van Unity. Dat zorgt voor een opvallende dubbele rol, want normaal gesproken zou iemand in die positie zich terugtrekken bij gesprekken over een eventuele verkoop.

De gesprekken zouden volgens de bron uitgaan van een waardering van ongeveer 25 miljard dollar. Dat bedrag dateert echter van voor de laatste kwartaalcijfers van Unity, die beter uitpakten dan verwacht. Mogelijk ligt de huidige inzet dus hoger.

Unity draait weer winst

Unity heeft de afgelopen jaren flink moeten knokken om haar reputatie te herstellen na het Runtime Fee-schandaal, waarbij ontwikkelaars ineens per installatie moesten gaan betalen. Inmiddels werkt het bedrijf ook aan integratie met Unreal Engine om concurrerend te blijven.

Maar de echte groeimotor zit volgens Reuters ergens anders: het AI-gedreven advertentieplatform Vector. Dankzij de sterke prestaties van dat onderdeel boekte Unity voor het eerst sinds de beursgang in september 2020 een winst op GAAP-basis. Met andere woorden, niet de game-engine zelf, maar de advertentietak zorgt momenteel voor de cijfers waar investeerders warm van worden.

Lessen uit de EA-deal

De overname van EA door hetzelfde PIF-Silver Lake-duo, in een deal van 55 miljard dollar, leidde al snel tot grootschalige ontslagen en een schuldenlast van 18 miljard dollar voor de studio. Dat scenario zal bij niemand die bij Unity werkt vrolijke gedachten oproepen, mocht een vergelijkbare deal doorgaan.

De game-industrie lijkt in rap tempo af te stevenen op een situatie waarin een handvol grote consortiums steeds meer bedrijven in bezit krijgt. Voor werknemers in de sector is dat geen geruststellend vooruitzicht, zeker gezien wat er bij EA gebeurde na de overname. Of de deal met Unity daadwerkelijk doorgaat, is op dit moment nog niet bekend. Wel is duidelijk dat de interesse vanuit Saudi-Arabië in de gamingsector voorlopig niet lijkt af te nemen.