Tim Sweeney: gameindustrie crasht, AI verergert het

Epic Games-CEO Tim Sweeney trekt aan de bel. In een interview met het Britse magazine Edge waarschuwt hij dat de gameindustrie afstevent op wat hij een 'ernstige en onverwachte disruptie' noemt. En volgens Sweeney speelt AI daar een flinke rol in, iets wat opvallend is voor iemand die zich normaal juist enthousiast toont over kunstmatige intelligentie in games.

Hardware wordt onbetaalbaar

Sweeney legt uit dat de enorme investeringen in AI-systemen en datacenters een keerzijde hebben voor de rest van de industrie. Bedrijven bouwen massaal aan AI-infrastructuur, in de overtuiging dat het de economie compleet gaat veranderen. Het gevolg: de gamesindustrie vist achter het net als het om onderdelen gaat. "We krijgen het kortste eind van het stokje, en de prijzen van RAM en opslag zijn verviervoudigd, en houden daar waarschijnlijk niet op," aldus Sweeney. Hij verwacht dat deze hardwarecrisis nog zeker drie jaar kan aanhouden.

Crash 2.0

Sweeney is niet de enige die alarm slaat. In hetzelfde Edge-artikel, dat spreekt over een 'Crash 2.0', komen ook Shawn Layden, Tencent's Amir Satvat en Raph Koster van Playable Worlds aan het woord. Waar de originele gamecrash van 1983 werd veroorzaakt door een overload aan slechte games en verwarrende consolekeuzes, ligt het nu anders. Grote commerciële releases kosten simpelweg te veel tijd en geld om te maken. Layden opperde zelfs dat grote studio's moeten wennen aan het idee dat een game 50 miljoen dollar oplevert in plaats van 500 miljoen, en hun teams daarop moeten inrichten.

Ook het idee dat AI grote development teams zou kunnen vervangen, blijkt volgens de betrokkenen steeds minder realistisch. Veel partijen in de industrie waren daar volgens Satvat wel erg optimistisch over, maar die droom lijkt nu ver weg.

Wie is kwetsbaar?

De analyse in Edge suggereert dat vooral Sony en Xbox kwetsbaar zijn voor een grote verstoring, mede door kortetermijnbeslissingen en de aankomende lancering van next-gen consoles. Nintendo daarentegen, van oudsher budgetvriendelijker dan de concurrentie, zou wel eens als winnaar uit de strijd kunnen komen. Niet voor het eerst trouwens: ook na de crash van de jaren 80 was Nintendo degene die de scherven opraapte met de NES.

Sweeney's eigen Fortnite is overigens ook niet immuun voor de malaise. Ondanks het aanhoudende succes van de game meldde Epic Games eerder al financiële druk, wat leidde tot ontslagrondes. Sweeney ziet als mogelijke oplossing meer binnenlandse chipproductie, waarmee de industrie minder afhankelijk wordt van partijen als Nvidia. Al geeft hij zelf toe dat dit voorlopig vooral wishful thinking is.

Opvallend is verder dat Sweeney terugblikt op eerdere hypes zoals NFT's, waar hij ooit positief over sprak. Nu zegt hij dat "iedereen daarbij is opgelicht". Een saillante uitspraak van iemand die zelf altijd voorop liep bij nieuwe technologische trends in gaming.