PlayStation brengt Ape Escape terug via Evening Star

Na meer dan vijftien jaar stilte lijkt er eindelijk schot te komen in een nieuwe Ape Escape game. Volgens VGC en voormalig Giant Bomb-journalist Jeff Gerstmann werkt ontwikkelaar Evening Star aan een revival van de klassieke PS1-serie voor Sony Interactive Entertainment. Dat Evening Star geen onbekende is in platformerland helpt: de studio werd in 2018 opgericht door Christian Whitehead, de lead designer achter Sonic Mania.

Nog ver weg

Gerstmann maakte duidelijk dat we niet te vroeg moeten juichen. "Ik denk niet dat deze game dichtbij een release is of zoiets, maar het is inmiddels bijna een jaar geleden dat we begonnen te praten over Ape Escape," vertelde hij in zijn podcast The Jeff Gerstmann Show. Veel fans gingen er na het succes van Astro Bot meteen vanuit dat Team Asobi de klus zou klaren, maar volgens Gerstmann klopt dat niet. "Mijn begrip is dat een externe studio hieraan werkt. Wat maken ze? Penny's Big Breakaway. Evening Star. Ik hoorde dat zij hieraan werkten."

Team Asobi en het Japan Studio-verleden

Team Asobi is wat overblijft van het veelgeprezen Japan Studio, de ontwikkelaar achter onder meer het originele Ape Escape, LocoRoco, Siren, Gravity Rush, Shadow of the Colossus en The Last Guardian. Sony ontmantelde Japan Studio in 2021 en voegde het personeel samen met Team Asobi en andere interne teams. Astro Bot bevatte trouwens al een eerbetoon aan de serie met het level "Apes On The Loose" in de Gorilla Nebula-sectie van de game.

Sony haalt oude franchises van stal

Geruchten over een terugkeer van Ape Escape doen al langer de ronde, maar dit is de meest concrete informatie tot nu toe. Volgens meerdere bronnen bij VGC is Sony actief op zoek om verschillende sluimerende franchises nieuw leven in te blazen door ze te licenseren aan externe studio's. Dat is niet zo vreemd als je bedenkt dat Sony de afgelopen jaren juist interne studio's heeft ontmanteld in de jacht op live-service games die vervolgens flopten. Eerder dit jaar deed Sony hetzelfde met Everybody's Golf: Hot Shots, dat in samenwerking met Bandai Namco verscheen. Ook Killzone zou op de lijst staan voor een mogelijke revival.

Wanneer was de laatste Ape Escape?

Technisch gezien was PlayStation Move Ape Escape de laatste release in de serie, maar die weinig geliefde tie-in geldt niet als een mainline entry. De serie begon in 1999 met het originele Ape Escape, gevolgd door Ape Escape 2 in 2003 en Ape Escape 3 in 2005. Daarnaast verschenen er diverse spinoffs en partygames, maar een echte hoofdserie-game is er al meer dan twintig jaar niet meer geweest.

Voor wie de games nooit heeft gespeeld: het concept draait om het vangen van ontsnapte, sluwe aapjes met behulp van gadgets zoals de Stun Club en het Time Net. Het originele spel wordt vaak gezien als een van de beste PS1-games ooit, grotendeels omdat het zo slim gebruikmaakte van de twee analoge sticks van de DualShock-controller, iets wat destijds nog gloednieuw was.